Río de las Vueltas, también llamado río Gatica, es un curso fluvial ubicado en el departamento Lago Argentino, en el sudoeste de la provincia de Santa Cruz, en la Patagonia de la Argentina. Pertenece a la cuenca del río Santa Cruz, de vertiente atlántica. El único poblado sobre sus márgenes es la localidad de El Chaltén, en las coordenadas: 49°20’2.76″S 72°52’50.61″O.
La denominación de «río de las Vueltas» se debe a los profundos meandros que se forman en gran parte del curso de este río.
El río de las Vueltas nace en el lago del Desierto y pertenece a la cuenca del río Santa Cruz. Una importante porción de las aguas del Río de las Vueltas es de origen glaciar, en parte provenientes del deshielo de los ventisqueros del extremo norte del parque nacional Los Glaciares. El propio río de las Vueltas nace como desagüe del lago del Desierto, a una altitud de 506 msnm, y desemboca en el lago Viedma a una altitud de 250 msnm. Sobre antiguos sedimentos morrénicos, y antes de desembocar, forma un intrincado delta, compartido con el río Barrancas, el cual pasa a ser un afluente en los períodos de crecidas. Desde el lago Viedma las aguas del río de las Vueltas pasan, a través del río La Leona, al lago Argentino. Este enorme lago posee como desagüe al río Santa Cruz, el cual vuelca finalmente las aguas del río de las Vueltas a través de un profundo estuario en el mar Argentino del océano Atlántico.
Este río, en su tramo medio, atraviesa un cuerpo de agua léntico, la laguna Cóndor.
El río de las Vueltas contacta por su margen derecha —oeste— con la «Zona Viedma» del sector septentrional de la «reserva nacional Los Glaciares», esta zona resguarda el sector norte del parque nacional Los Glaciares. En esa misma margen, en la desembocadura del río Fitz Roy en el río de las Vueltas, se levanta la única población de la zona: la localidad de El Chaltén.
A finales del verano austral este río presenta sus caudales máximos; los mínimos ocurren en septiembre. Su caudal medio es de 52,35 m³/s.
Su cuenca superior y media forma un estrecho valle de forma rectangular de 12 km de ancho promedio con un máximo de 18 km, que se extiende en sentido nor-nordeste/sur-suroeste al oriente del encadenamiento principal de la cordillera de los Andes, enmarcado por dos cordones montañosos, el más occidental recibe varios nombres en distintos tramos (cordón Gorra Blanca, cordón Marconi, etc.), el más oriental, de mayor continuidad pero más estrecho y menos elevado, es llamado cordón Oriental por Chile y cordón Martínez de Rozas (al norte) y cordón del Bosque (al sur) por la Argentina. Los cordones septentrionales la separan de la cuenca del lago O’Higgins/San Martín, de vertiente del Pacífico.
El clima en la zona que recorre el río es el llamado Patagónico húmedo.1 En cuanto a las temperaturas absolutas, la mínima llegó a -18 °C, siendo la máxima de 25 °C.2 Las precipitaciones acumulan 784 mm anuales en su cauce medio y 730 mm en su cauce inferior. En primavera y verano los días con viento son más frecuentes, así como su intensidad.
Fitogeográficamente su cuenca se inserta mayormente en el Distrito fitogeográfico Subantártico del Bosque Caducifolio, con pequeños sectores del Distrito fitogeográfico Subantártico Magallánico; ambos pertenecientes a la Provincia fitogeográfica Subantártica. Entre las especies características se encuentran: la lenga (Nothofagus pumilio), el ñirre (Nothofagus antarctica), el notro (Embothrium coccineum), etc. En los sectores más templados y húmedos habitan: el guindo o cohiue de Magallanes (Nothofagus betuloides), el ciprés de las Guaitecas (Pilgerodendron uviferum), el huayo (Maytenus magellanica), el canelo (Drimys winteri), etc.
En los pisos superiores, por sobre la línea del bosque, desde una altitud de 1100 msnm y hasta las nieves eternas, se ubica el Distrito fitogeográfico Altoandino Austral de la Provincia fitogeográfica Altoandina.345
En su tramo inferior, en los afluentes de su margen izquierda —este— se presenta ecotonalmente el Distrito fitogeográfico Patagónico Subandino de la Provincia fitogeográfica Patagónica.
Entre las especies animales que habitan los bosques de sus laderas se encuentran el huemul (Hippocamelus bisulcus), el sapito de tres rayas (Nannophryne variegata), y la ranita del lago del Desierto (Chaltenobatrachus grandisonae).
